El resistente casaca roja

Los descubrimientos de archivo, incluida una autobiografía perdida, transforman nuestra comprensión de Shadrack Byfield, un veterano inglés de la Guerra de 1812 que enterró su propio brazo amputado y diseñó una prótesis personalizada.

Personaje recurrente en documentales de televisión, libros y exposiciones en museos de Estados Unidos y Canadá, Byfield ha sido celebrado como un soldado británico que no se quejaba. Pero nuevas pruebas revelan su tenaz búsqueda de beneficios para veteranos y su lucha contra el dolor, la pobreza y la policía.

‘Vinieron y me empujaron y me escupieron en la cara, esperando que les golpeara, para, si era posible, quitarme mi pensión… Informaron que tenía la intención de disparar a dos de los diáconos.’

Así describe Shadrack Byfield, un veterano de guerra discapacitado de 63 años, el trato que recibió en su capilla local en Gloucestershire, en la década de 1850. Implicado en una amarga disputa entre los bautistas del pueblo, Byfield sería acusado posteriormente de acuchillar el rostro de un adversario con el hierro de su brazo de madera.

En otras partes de su autobiografía redescubierta, Shadrack lamentó el impacto continuo de sus heridas de guerra décadas después:

Ahora le plació al Señor afligirme con un fuerte dolor reumático en el hombro derecho, del cual me sacaron la bala [del mosquete]. Estuve en esta condición durante casi tres años: a menudo no podía llevarme la mano a la cabeza ni una taza de té a la boca .

Frustrado por la negativa de un empleador a pagarle el salario completo mientras trabajaba como jardinero con una sola mano, Byfield insistió:

“Nunca vi a un hombre que pudiera competir conmigo con un solo brazo” .

Mientras era historiador de la Universidad de Cambridge, el Dr. Eamonn O’Keeffe encontró lo que cree que es la única copia sobreviviente de Historia y conversión de un soldado británico de Shadrack Byfield.

La autobiografía se publicó en Londres, Inglaterra, en 1851, pero el único ejemplar conocido que sobrevivió apareció a 6000 kilómetros de distancia, en la biblioteca de la Sociedad Histórica de la Reserva Occidental en Cleveland, Ohio. O’Keeffe, quien ahora trabaja en la Universidad Memorial de Terranova en Canadá, ha publicado sus hallazgos en el Journal of British Studies (Cambridge University Press) .

El relato de Byfield sobre sus experiencias en la guerra es bastante conocido, pero el hombre detrás de sus memorias ha permanecido esquivo. Descubrir estos nuevos detalles sobre su vida proporciona una visión notable del sufrimiento y la resiliencia de los soldados británicos que regresaban a casa, afirma el Dr. O’Keeffe.

La Guerra de 1812 se libró entre Estados Unidos y el Reino Unido en Norteamérica, mientras las Guerras Napoleónicas llegaban a su fin en Europa. El conflicto se considera un episodio crucial para la formación de las naciones de Estados Unidos y Canadá, y los historiadores consideran las primeras memorias de Shadrack Byfield como una fuente importante, que ofrece la inusual perspectiva de un soldado británico común que lucha en los Grandes Lagos.

La historia de Byfield ha sido destacada en libros de historia y documentales, incluyendo “La Guerra de 1812” (2011) de PBS. Byfield protagonizó la novela infantil Redcoat (1985), de Gregory Sass, y cuenta con una exposición dedicada a él en el Centro de Visitantes de Fort Erie, Ontario.

Se había asumido que Byfield murió alrededor de 1850, pero el descubrimiento por parte de O’Keeffe de las memorias del veterano de 1851, junto con evidencia adicional de periódicos y archivos, agrega nuevos capítulos a su asombrosa historia de vida.

Shadrack Byfield nació cerca de Bradford-on-Avon, ciudad textil de Wiltshire, en 1789 y se unió a la milicia de Wiltshire en 1807, a los dieciocho años. Según Byfield, su madre quedó tan consternada por su decisión que sufrió un ataque de apatía y falleció a los pocos días.

Shadrack pronto se alistó como voluntario en el ejército regular y navegó a Canadá en 1809 para unirse al 41.º Regimiento de Infantería. Cuando Estados Unidos declaró la guerra en junio de 1812, servía en Fort George, a orillas del río Niágara. Participó en varias batallas importantes y sobrevivió a una herida en el cuello, pero una bala de mosquete le destrozó el antebrazo izquierdo en 1814.

A Byfield le cortaron el brazo por debajo del codo sin anestesia y un enfermero lo arrojó a un montón de estiércol. Enfadado, Byfield recuperó su miembro perdido e insistió en darle un entierro digno, clavando unas tablas a modo de ataúd improvisado.

Un año más tarde, se presentó en el Royal Hospital Chelsea en Londres para que se considerara su pensión militar, pero quedó ” muy insatisfecho ” con el premio de nueve peniques al día.

Dos memorias muy diferentes

Byfield regresó a Bradford-on-Avon y al principio se ganaba la vida como jornalero agrícola, pero su discapacidad le impidió retomar su oficio de tejedor. Sin embargo, una noche, como Byfield escribió más tarde, el veterano soñó con un “instrumento” que le permitiera operar un telar a pesar de la falta de su antebrazo. Encargó a un herrero local la realización del diseño.

El veterano también complementó sus ingresos trabajando como “presidente” en la cercana Bath, transportando pacientes enfermos por las empinadas calles de la ciudad en sillas de ruedas o palanquines , a pesar de sus propias lesiones.

Byfield emprendió una decidida campaña para conseguir una pensión más alta, y finalmente lo consiguió con la ayuda de Sir William Napier, un oficial retirado del ejército y célebre historiador militar, en 1836.

El veterano publicó sus primeras memorias en formato de libro, A Narrative of a Light Company Soldier’s Service , en 1840. Aunque generalmente se supone que Byfield era analfabeto, O’Keeffe descubrió un borrador de esta autobiografía en los papeles de Napier, escrito a mano por el propio autor.

“En la narrativa de 1840, Byfield buscaba impresionar a sus mecenas adinerados presentándose como un soldado obediente y un veterano meritorio”, dice O’Keeffe. “Las memorias de 1851, en cambio, eran una historia de redención espiritual, en la que Byfield trazaba su progreso desde un pecador rebelde hasta un cristiano devoto y arrepentido”.

Al recordar su servicio militar en tiempos de guerra, Byfield incluso admitió haber abandonado el campamento sin permiso y unirse a sus compañeros soldados en una expedición de saqueo. «Incidentes tan poco halagadores brillan por su ausencia en los relatos previos de Byfield sobre su servicio militar», afirma O’Keeffe.

En sus memorias de 1851, el veterano también habla de períodos de endeudamiento, enfermedad y desempleo tras regresar a Inglaterra, mientras que en sus memorias anteriores describió cómo mantuvo a su familia “cómodamente” con su prótesis de tejido durante casi veinte años.

Byfield recordó que cuando su empleador le ordenó operar su telar solo:

Me esforcé… lo mejor que pude, pero sentí que mi brazo estaba muy fatigado. Apenas sabía qué hacer. Entré en mi dormitorio, me arrodillé ante el Señor y le rogué que me diera fuerzas para trabajar… Para honra y alabanza de su querido nombre, ese brazo ha podido realizar la obra tan bien como el otro.

Disturbios en la capilla

Byfield se mudó posteriormente a Hawkesbury Upton, en Gloucestershire, y se vio envuelto en una amarga disputa por el control de la capilla bautista particular del pueblo. La disputa se saldó con demandas, riñas, incendios provocados y vandalismo, que culminó en un atroz disturbio en la capilla en junio de 1853. O’Keeffe investigó el incidente estudiando informes periodísticos y registros legales, junto con las memorias de Byfield de 1851. 

Byfield fue acusado de iniciar la pelea “empujando” y de cortarle el ojo y la cara a un adversario con el gancho de hierro de su brazo protésico. Al día siguiente, el veterano recibió una citación judicial por parte de Sidney Short, un sargento de policía que lo había procesado sin éxito por embriaguez pública dos años antes.

Short afirmó que Byfield, el ministro de la capilla, y otro hombre respondieron con “torres de insultos”, escupiéndole y persiguiéndolo hasta la calle, y Byfield acusó al policía de falso testimonio en el caso de embriaguez anterior.

Byfield nunca fue condenado por agresión, pero su facción finalmente perdió el control de la capilla. Peor aún, dieciocho feligreses lograron que el duque de Beaufort destituyera a Byfield como guardián de un monumento de 30 metros de altura a Lord Edward Somerset, general de Waterloo. Byfield había conseguido el puesto —que le otorgaba residencia en una casa de campo— tras vender sus memorias militares al duque mientras trabajaba como cobrador de peajes.

En 1856, Byfield regresó a Bradford-on-Avon y se casó con su segunda esposa. Continuó recibiendo una asignación anual de Sir William Napier y viajó a Londres para el funeral de su patrón en 1860.

Byfield solicitó sin éxito nuevos aumentos de pensión y, para 1867, vendía sus últimas memorias, tituladas ” La esperanza perdida” , de las que no se conservan ejemplares. El veterano falleció en enero de 1874, a los 84 años.

Las memorias de Byfield de 1851 enfatizan los desafíos de la reintegración posbélica, especialmente para los veteranos con discapacidades, en las décadas posteriores a las Guerras Napoleónicas. También demuestran la determinación de los exsoldados por obtener el apoyo que sentían que se les debía, afirma O’Keeffe.

Mi trabajo también desmiente el mito de que Byfield siempre obedecía y nunca se quejaba. Era muy tenaz, pero también sufrió muchas dificultades y tensión psicológica.

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Eamonn O’Keeffe es becario Ewart A. Pratt en Historia Militar, Naval y Marítima en la Universidad Memorial de Terranova, Canadá. De 2022 a septiembre de 2025, fue becario del Museo Nacional del Ejército en el Queens’ College de Cambridge.

Referencias

E. O’Keeffe, « De amputado a autor: Shadrack Byfield y la formación de un veterano de la Guerra de 1812 », Journal of British Studies (2026). DOI:10.1017/jbr.2025.10169

Se puede acceder a la transcripción completa de O’Keeffe de Historia y conversión de un soldado británico (Londres, 1851) de Shadrach Byfield aquí.