El primer ensayo científico importante del mundo que analiza los efectos de la reducción del uso de las redes sociales entre los adolescentes y si esto mejora la salud mental y el bienestar, comenzará a finales de este año en el Reino Unido, codirigido por un psicólogo de la Universidad de Cambridge.
La profesora Amy Orben, de la Unidad de Cognición y Ciencias del Cerebro del MRC de Cambridge, dirigirá conjuntamente el «Ensayo IRL» con el Dr. Dan Lewer, del estudio «Born in Bradford». IRL es la jerga de internet que significa «en la vida real», y se utiliza para distinguir las experiencias fuera de línea de la vida digital que muchos de nosotros llevamos actualmente.
El ensayo se llevará a cabo en Bradford, basándose en las asociaciones establecidas entre Born In Bradford (un programa que estudia la salud de las familias mediante el seguimiento de las vidas de más de 60.000 habitantes de Bradford), el Bradford Institute for Health Research y las escuelas locales de la zona.
El equipo reclutará a partir de diez escuelas secundarias de Bradford e involucrará a alrededor de 4.000 estudiantes de los años académicos 8, 9 y 10, cubriendo las edades de 12 a 15 años.
Una aplicación a medida cargada en los teléfonos inteligentes de los adolescentes limitará el uso total de redes sociales por parte de cada participante por día y bloqueará todo uso de redes sociales durante la noche.
La investigación se implementará en todas las aplicaciones de redes sociales comúnmente utilizadas por este grupo de edad, desde TikTok hasta Snapchat e Instagram, pero no en aplicaciones de mensajería como WhatsApp. *
Los planes actuales son limitar a los participantes a una hora de redes sociales al día y bloquearlas por completo entre las 9 p. m. y las 7 a. m., aunque esto está sujeto a cambios.
A la mitad de los grupos del año escolar se les asignará aleatoriamente esta restricción diaria de redes sociales y el toque de queda nocturno, y los resultados se compararán con los de los grupos de años restantes en el ensayo que no tienen límites en el uso de las redes sociales.
Se utilizarán entrevistas y cuestionarios, combinados con datos recopilados por la aplicación de investigación (con el consentimiento del participante) sobre el uso de las redes sociales y el navegador del teléfono, para medir los cambios en la ansiedad, la calidad del sueño, el tiempo pasado con amigos y familiares, el bienestar, la imagen corporal, la comparación social, las ausencias escolares y el acoso.
Los científicos también prestarán mucha atención a cómo la limitación de las redes sociales afecta a los síntomas de los adolescentes que ya sufren de ansiedad elevada.
El ensayo IRL se iniciará en la primavera y el verano de este año con un estudio de viabilidad inicial y un informe complementario, seguido de un estudio completo que se desarrollará durante el otoño y el invierno, con una duración total de seis semanas. Los investigadores aspiran a completar los análisis de datos para mediados del verano de 2027.
Los resultados se enviarán a las principales editoriales académicas y se espera que todo el programa, financiado por el Wellcome Trust, dure dos años.
“La mayoría de los científicos coinciden en que debemos hacer más para mantener a los niños seguros en línea y garantizar que las plataformas digitales que utilizan estén diseñadas para apoyar su bienestar y desarrollo”, dijo el profesor Orben de Cambridge, codirector del ensayo IRL.
Lo que actualmente nos falta es investigación sobre qué intervenciones funcionan para lograr precisamente esto. Por ejemplo, hasta donde sabemos, no existe ningún estudio científico de alta calidad que haya eliminado o reducido sustancialmente el uso de las redes sociales entre los menores de dieciocho años sanos y que haya examinado sistemáticamente las consecuencias.
El Dr. Dan Lewer, codirector del estudio y consultor en Salud Pública del Instituto Bradford de Investigación en Salud, afirmó: «Los adolescentes nos dicen que desean contribuir a una vida en línea más sana y segura. Este será el primer ensayo a nivel mundial sobre limitaciones en el uso de redes sociales entre adolescentes sanos».
Llamamos a esta investigación el Ensayo IRL, ya que, en nuestras conversaciones con adolescentes, muchos sintieron que las redes sociales los distraen de sus relaciones y aficiones de la vida real. Esperamos que el ensayo ayude a los adolescentes a centrarse más en sus actividades de la vida real.
El profesor Orben forma parte del grupo asesor académico del Comisionado de Seguridad Electrónica de Australia y ayuda a evaluar la evidencia derivada de la prohibición de las redes sociales en el país para niños menores de 16 años, que entró en vigor en diciembre.
“Dentro de un año, también deberíamos saber más sobre cuán efectiva ha sido la prohibición de las redes sociales en Australia, complementando los resultados de este ensayo que se centra no en las prohibiciones, sino en los límites de tiempo y los toques de queda”, dijo Orben.
El año pasado, Orben y su equipo del Grupo de Salud Mental Digital de Cambridge dirigieron un informe encargado por el Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología del Reino Unido, que revisaba la investigación sobre el impacto de los teléfonos inteligentes y las redes sociales en la salud mental y física de los niños y jóvenes.
Trabajos previos del grupo de Orben han utilizado datos existentes del NHS para examinar la relación entre el uso de las redes sociales y la salud mental. Los hallazgos sugieren que los adolescentes con problemas de salud mental pasan más tiempo en las redes sociales: un promedio de 50 minutos adicionales en un día típico.
Los resultados de la investigación del equipo Born in Bradford, que se publicará a finales de este año, sugieren que los adolescentes de tan solo 13 años utilizan aplicaciones de redes sociales durante tres horas cada día en promedio.
Para consultas sobre el estudio, comuníquese con: BorninBradford@bthft.nhs.uk
Fuente: University of Cambridge
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