Los científicos descubren una nueva forma en que los coronavirus pueden entrar en las células humanas.

El virus, denominado Cardioderma cor coronavirus (CcCoV) KY43 o CcCoV-KY43, puede unirse a una célula receptora que se encuentra en el pulmón humano, pero las pruebas realizadas en Kenia sugieren que no se ha propagado a la población humana local.

En lugar de trabajar con virus “vivos”, los científicos utilizaron una base de datos pública de secuencias genéticas conocidas, GenBank, para seleccionar y sintetizar proteínas de “espiga” de alfacoronavirus, incluidos 27 virus aislados originalmente en murciélagos, y las compararon con una biblioteca de receptores de coronavirus que se encuentran en células humanas.

Las proteínas de la espícula sobresalen de la superficie de los coronavirus, incluido el SARS-CoV-2, y se unen a receptores específicos en las células humanas, desencadenando la infección.

Financiado en gran parte por el Consejo de Investigación de Biotecnología y Ciencias Biológicas (BBSRC) de UK Research and Innovation y el Fondo Nacional de Investigación del Gobierno de Kenia, el estudio reunió la experiencia del Reino Unido y Kenia para demostrar que el CcCoV-KY43 se une a la glicoproteína humana CEACAM6.

En un artículo publicado en la revista Nature , el equipo del Instituto Pirbright, la Universidad de Cambridge, el Programa de Investigación KEMRI-Wellcome Trust, la Universidad de York y los Museos Nacionales de Kenia afirman que sus hallazgos demuestran que los alfacoronavirus (alfaCoV) pueden utilizar diversos receptores para entrar en las células humanas.

“Las proteínas de la espícula viral son como llaves que encajan en cerraduras (receptores del huésped) para abrir la puerta y entrar en una célula. Hasta ahora, hemos identificado un receptor del alfaCoV. El reto ahora es encontrar los demás”, declaró el profesor Stephen Graham, del Departamento de Patología de la Universidad de Cambridge y coautor principal del artículo.

“Antes de nuestro estudio, se asumía que todos los alfacoronavirus utilizaban solo uno de dos receptores posibles para entrar en su huésped, y que la única diferencia radicaba en la especie a la que podían entrar. Ahora sabemos que los alfacoronavirus podrían utilizar una gran variedad de receptores diferentes para abrir las células”, afirmó el Dr. Dalan Bailey, jefe de grupo del Instituto Pirbright y coautor principal del artículo.

“No solo encontramos el receptor del nuevo coronavirus en células humanas antes de que el virus se propagara a la población humana, sino que el estudio se realizó utilizando solo una parte del virus (la proteína de la espícula) en lugar del patógeno completo, lo que eliminó la necesidad de importar un virus vivo al Reino Unido”, dijo la Dra. Giulia Gallo, autora principal del artículo, quien realizó el trabajo tanto en el Instituto Pirbright como en la Universidad de Cambridge.

El virus CcCoV-KY43 se encuentra en los murciélagos de nariz acorazonada, Cardioderma cor , una especie de gran importancia ecológica que se encuentra principalmente en África oriental, incluyendo el este de Sudán y el norte de Tanzania.

Los investigadores afirman que el potencial zoonótico (de animal a humano) y pandémico de los alfaCoV ha permanecido relativamente inexplorado; hasta la fecha, solo se han caracterizado dos receptores celulares para los alfaCoV.

Este trabajo pone de manifiesto la necesidad de realizar más estudios en África Oriental para comprender mejor el riesgo que representan los virus que pueden utilizar este receptor para entrar en las células humanas. Esto permitirá a los científicos estar mejor preparados para una posible transmisión del virus a humanos en el futuro y, potencialmente, comenzar a desarrollar vacunas y antivirales. El equipo pretende aplicar la misma tecnología computacional utilizada en este estudio para identificar otros posibles patógenos humanos y comprender los factores que influyen en el potencial zoonótico.

Graham añadió: “Esperamos que nuestros hallazgos ayuden a comprender mejor el riesgo que supone la familia de virus que hemos identificado y que pueden utilizar el receptor humano: por ejemplo, mediante la elaboración de un mapa de la prevalencia del virus en los murciélagos y la comprobación de si ya se ha propagado a poblaciones de riesgo”.

Referencia: Gallo, G et al: ‘Los alfacoronavirus de murciélagos con nariz en forma de corazón utilizan la CEACAM6 humana para entrar en las células ‘. Nature , abril de 2026. 

Adaptado de un comunicado de prensa del Instituto Pirbright.

Fuente: Universidad de Cambridge