La contaminación atmosférica es un grave problema de salud pública, ya que la exposición prolongada a partículas finas se asocia con un mayor riesgo de padecer diversas enfermedades, como accidentes cerebrovasculares y demencia. También se la ha relacionado con enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple y la enfermedad de la neurona motora. Sin embargo, los estudios han tenido un tamaño muestral insuficiente y sus resultados suelen ser inconsistentes o inconclusos.
En un artículo publicado en Environment International , investigadores del IMS Epidemiology de la Universidad de Cambridge llevaron a cabo una revisión sistemática y un metaanálisis de la literatura científica existente para examinar con mayor profundidad estas relaciones. Este enfoque les permitió reunir estudios que, individualmente, podrían no aportar suficiente evidencia y que en ocasiones presentan discrepancias entre sí, para así obtener conclusiones generales más sólidas.
El análisis incluyó 26 estudios sobre la enfermedad de Parkinson y tres sobre la esclerosis múltiple y otros tres sobre la enfermedad de la neurona motora.
El equipo descubrió dos contaminantes atmosféricos asociados a un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Parkinson, que afecta a aproximadamente 6 millones de personas en todo el mundo:
- Material particulado con un diámetro de 2,5 micras o menos (PM2,5) : contaminante compuesto por partículas diminutas, lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas profundamente en los pulmones. Estas partículas provienen de diversas fuentes, incluyendo emisiones de vehículos (tanto de escape como no de escape), centrales eléctricas, procesos industriales, estufas y chimeneas de leña, y polvo de construcción. También se forman en la atmósfera debido a reacciones químicas complejas que involucran otros contaminantes como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno. Las partículas pueden permanecer en el aire durante mucho tiempo y viajar largas distancias desde su lugar de origen.
- Material particulado con un diámetro de 10 micras o menos (PM10) : partículas de mayor tamaño, pero lo suficientemente pequeñas como para ser inhaladas. Estas partículas provienen de diversas fuentes, como polvo de carreteras o construcciones, polen y esporas de moho, emisiones de vehículos (especialmente de motores diésel), incluidas las emisiones no procedentes del escape, como el desgaste de los frenos y los neumáticos, y la contaminación industrial.
Según los investigadores, por cada 5 microgramos por metro cúbico (μg/m³) de PM2.5, el riesgo relativo de padecer la enfermedad de Parkinson en una persona aumentaría un 10 %. La medición promedio de PM2.5 en las carreteras del centro de Londres en 2023 fue de 10 μg/m³.
Por cada 15 μg/m³ de PM10, el riesgo relativo de padecer la enfermedad de Parkinson aumentó un 18 %. La medición promedio de PM10 en las carreteras del centro de Londres en 2023 fue de 17 μg/m³.
La evidencia sobre la relación entre el dióxido de nitrógeno (NO₂), el monóxido de carbono (CO), el dióxido de azufre (SO₂), el ozono y el hollín no fue concluyente, debido principalmente al escaso número de estudios y a su imprecisión o falta de consistencia. En el futuro, se debería investigar estos contaminantes y su interacción cuando se disponga de más evidencia.
Del mismo modo, los investigadores no encontraron pruebas de que existiera un vínculo entre la contaminación atmosférica y la esclerosis múltiple o la enfermedad de la neurona motora, pero esto puede deberse a que había muy pocos estudios en este ámbito.
La Dra. Annalan Navaratnam, investigadora clínica del IMS Epidemiology de la Universidad de Cambridge, afirmó: «Aún existen relativamente pocos estudios rigurosos que exploren la relación entre la contaminación atmosférica y la enfermedad de Parkinson, pero aun así, cada vez es más evidente que existe dicha relación. Encontramos evidencia de una relación con dos tipos de contaminantes en particular, pero si bien la evidencia fue inconclusa para otros tipos, esto podría deberse al diseño de los estudios. Necesitamos urgentemente más investigación, en poblaciones más amplias, para examinar este importante problema de salud pública».
Una posible explicación del vínculo entre la contaminación atmosférica y la enfermedad de Parkinson, propuesta por los investigadores, es que el estrés oxidativo y la neuroinflamación provocados por la contaminación atmosférica —especialmente por las partículas PM2.5— podrían interactuar con la susceptibilidad genética a la enfermedad. A su vez, esto podría conducir a la acumulación anormal de la proteína α-sinucleína y a la pérdida de neuronas dopaminérgicas, características ambas de la enfermedad de Parkinson.
La primera autora, Alexandra Tien-Smith, del departamento de Epidemiología del IMS de Cambridge, añadió: “Estos hallazgos se suman a un creciente y sólido conjunto de pruebas sobre los numerosos efectos adversos para la salud que tiene la contaminación atmosférica en todo el mundo, que van desde una amplia variedad de enfermedades que afectan a todos los sistemas orgánicos humanos hasta la mortalidad prematura”.
La investigación fue financiada en parte por el Consejo Europeo de Investigación y por los programas Horizonte 2020 y Horizonte Europa de la Unión Europea.
Para ayudar a los profesionales y a los responsables políticos a abordar la contaminación atmosférica en sus propias regiones y ciudades, la Dra. Haneen Khreis y sus colegas crearon previamente una herramienta interactiva de acceso abierto que muestra la eficacia de más de 1000 intervenciones políticas únicas para reducir las emisiones relacionadas con el tráfico y la contaminación atmosférica.
Las intervenciones incluyen el cobro por congestión, la planificación del transporte urbano, la planificación de la vivienda, el desarrollo del transporte público, la promoción de la movilidad activa, los vehículos eléctricos y las zonas de bajas emisiones, entre otras.
La Dra. Haneen Khreis, también del Departamento de Epidemiología del IMS de Cambridge, añadió: “El mensaje es claro: debemos actuar ahora para mejorar la calidad del aire y ayudar a reducir la carga mundial de enfermedades.
Nuestra herramienta de acceso abierto tiene como objetivo ayudar a investigadores, profesionales, responsables políticos y organizaciones del tercer sector a comprender el impacto de diferentes intervenciones en ámbitos que van desde las emisiones del tráfico y la contaminación atmosférica hasta la exposición humana, los efectos en la salud y los beneficios colaterales inesperados. Esperamos que sirva de apoyo y capacite a quienes tienen la capacidad de marcar la diferencia para implementar políticas eficaces y significativas.
Esta herramienta es el primer mapa sistemático de evidencia revisado por pares que recopila evidencia internacional sobre intervenciones políticas a nivel urbano para reducir las emisiones del tráfico, considerando la exposición humana y sus efectos en la salud. Además, registra otras consideraciones políticas importantes, como facilitadores, barreras y beneficios colaterales. Los investigadores están desarrollando esta herramienta para brindar a los responsables de la toma de decisiones información sobre las inversiones financieras necesarias, los beneficios y costos económicos, y las reducciones de emisiones de gases de efecto invernadero que se pueden lograr mediante las intervenciones políticas indexadas.
Fuente: Universidad de Cambridge
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