Prohibición de redes sociales para menores de 16 años en el Reino Unido: reacción de un experto de Cambridge

El gobierno del Reino Unido ha anunciado que las plataformas de redes sociales tendrán prohibido ofrecer servicios a niños británicos menores de 16 años, una medida que, según el primer ministro Sir Keir Starmer, mejorará la seguridad en línea y “devolverá a los niños su infancia”.

La prohibición incluirá plataformas como Snapchat, TikTok, YouTube, Instagram, Facebook y X, pero no servicios de mensajería como WhatsApp y Signal. El gobierno planea usar el mismo modelo para la prohibición de redes sociales que Australia, que implementó esta medida en diciembre pasado.

Sin embargo, el Reino Unido irá más allá de la prohibición australiana de las redes sociales, bloqueando otras funciones que considera “perjudiciales”, como las retransmisiones en directo, y restringiendo ciertas funciones de los chatbots de IA para menores de 18 años.   

El Primer Ministro ha manifestado su esperanza de que la legislación se apruebe antes de Navidad y que la prohibición entre en vigor en la primavera del próximo año. 

Aunque muchos celebran el anuncio, y el gobierno del Reino Unido afirma que hasta el 90% de los padres británicos apoyan la medida, las pruebas de que las prohibiciones y otras restricciones a las redes sociales sean efectivas y mejoren la salud mental y el bienestar de los jóvenes siguen siendo limitadas.

Aquí, tres de los investigadores más destacados de la Universidad que trabajan en las relaciones entre la tecnología digital, la sociedad y la salud mental, Amy Orben, Sander van der Linden y Sarah-Jayne Blakemore, responden al último anuncio. 

Profesora Amy Orben

“Que esta decisión política sea buena o mala depende de lo que consideremos que sea el objetivo final de esta prohibición”, dijo la profesora Amy Orben de la Unidad de Cognición y Ciencias del Cerebro del MRC de Cambridge, quien fue nombrada el mes pasado miembro de un panel asesor del Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología (DSIT) sobre el bienestar en línea de los niños.

“Por un lado, esta prohibición no resolverá nuestra preocupación colectiva sobre la creciente digitalización de la infancia en el Reino Unido. Sabemos, por la prohibición australiana, que las medidas actuales son incompletas y que la mayoría de los jóvenes siguen conectados a internet en proporciones similares. 

«La síntesis de la evidencia realizada por mi equipo y otros demuestra que probablemente no deberíamos esperar mejoras sustanciales en el bienestar o la salud mental a corto plazo, ni grandes cambios en los comportamientos o en las tasas de conflicto parental», dijo Orben, quien dirigió un importante informe sobre la evidencia actual acerca del impacto de las redes sociales en los jóvenes, encargado por el DSIT y publicado en enero. 

Sin embargo, es probable que una prohibición cambie la percepción pública y haga que el uso de las redes sociales sea menos aceptable entre los jóvenes. Este es un primer paso importante en la educación para la salud pública y el cambio de comportamiento. También puede minimizar los daños individuales para los jóvenes que dejan de usar las plataformas y, con el tiempo, si se implementa correctamente, puede cambiar nuestra cultura en torno al uso de las redes sociales entre ciertos grupos de edad. 

“Ante todo, la prohibición es un reconocimiento por parte del gobierno de que las políticas anteriores para garantizar la seguridad en las redes sociales no han funcionado como se esperaba. Prohibir algo para los más vulnerables es un buen paso si no se puede garantizar su seguridad. Pero sabemos por qué las redes sociales a veces son inseguras no solo para los niños, sino también para los adultos: esto incluye contenido, conductas o comunicaciones dañinas, así como características de diseño que dificultan la desconexión incluso cuando lo deseamos. No hemos abordado adecuadamente estos problemas.” 

Al prohibir el acceso a menores de 16 años, estamos limitando su derecho a participar en esta parte de nuestra sociedad digital, porque hemos perdido la confianza en que podamos hacer que las redes sociales sean más seguras para todos a un ritmo aceptable. Siento una profunda decepción al respecto.  

“Celebro el anuncio del gobierno de que introducirá restricciones en ciertas características de diseño en el mundo digital que presentan un riesgo particularmente alto, como los chatbots con inteligencia artificial o la interacción con desconocidos en línea. Sin embargo, la cuestión radicará, una vez más, en la eficacia de su implementación.”  

Orben concluye que será crucial realizar una evaluación independiente para determinar si esta prohibición funciona. «El gobierno del Reino Unido debe cumplir su palabra y mostrar flexibilidad a la hora de abordar los daños digitales, ya que será un proceso continuo, no una solución única», afirmó.

Orben codirige el ‘Ensayo IRL’: el mayor ensayo del mundo sobre la reducción del uso de las redes sociales entre los adolescentes, que comienza este año en Bradford.    

Profesor Sander van der Linden

Sander van der Linden es catedrático de Psicología Social y director del Laboratorio de Toma de Decisiones Sociales de Cambridge, perteneciente al Departamento de Psicología de la Universidad de Cambridge. Asesora habitualmente a gobiernos, autoridades de salud pública y empresas tecnológicas sobre cómo combatir la propagación de la desinformación.

«Por otro lado, me alegra que el gobierno se esté tomando en serio el problema de la desinformación, la información errónea y los daños en línea. Es positivo ver que el gobierno ahora está interesado en tomar medidas», dijo van der Linden, en respuesta al anuncio del gobierno británico.

“Algunas de las medidas que se proponen son sensatas. Por ejemplo, la prohibición de conversaciones sexualizadas con chatbots de IA y de mensajes con desconocidos para los jóvenes. Creo que estas cosas son totalmente inapropiadas.”

Por otro lado, creo que la idea de una prohibición total de las redes sociales, o un toque de queda para ellas, es problemática. Creo que esto desempodera a los jóvenes y les quita derechos, en lugar de centrarse en las empresas de redes sociales, sus productos defectuosos y la necesidad de corregir y rediseñar el modelo de negocio de las redes sociales.

“La Ley de Redes Sociales Seguras de Canadá, por ejemplo, está haciendo las cosas de manera un poco diferente. Planean prohibir  temporalmente las redes sociales como medida cautelar para dar a las empresas tecnológicas la oportunidad de hacer que sus productos sean seguros para los niños, eliminar funciones riesgosas ( por ejemplo,  no permitir el desplazamiento infinito, no permitir mensajes de extraños), etc.”

Si observamos lo que está sucediendo en Australia ahora mismo, el 60% de los niños están sorteando la prohibición, y aquellos considerados más influyentes en términos de popularidad siguen en la plataforma, lo que lleva a que otros niños también permanezcan en ella. Por lo tanto, las normas sociales no están cambiando y estas prohibiciones no están teniendo los efectos psicológicos deseados.

“También existen problemas de privacidad si vamos a reforzar la aplicación de la ley aquí en el Reino Unido mediante el reconocimiento facial, por ejemplo. ¿Queremos que estas empresas tengan imágenes de nuestros hijos? ¿Y qué tan efectivo y plausible será esto a largo plazo?” 

“Por el momento, no existen pruebas suficientes para justificar las prohibiciones. Son una medida políticamente popular y parecen una solución fácil, pero no son la solución más completa. Espero que, a medida que el gobierno avance con esta propuesta, considere cómo garantizar la seguridad de los niños en internet, protegiéndolos de los peligros y permitiéndoles, al mismo tiempo, disfrutar de los beneficios.”

En un artículo que escribió para la revista Nature Health en febrero, van der Linden argumentó que, si bien los daños de las redes sociales son reales, las prohibiciones generalizadas para menores de 16 años no están respaldadas por pruebas sólidas y no enseñan a los jóvenes a desenvolverse de forma segura en los entornos en línea, sino que simplemente retrasan la exposición.

En lugar de una prohibición, abogó por una importante inversión en alfabetización digital, enseñando a los niños desde temprana edad a evaluar la información en línea. En un video para la universidad, van der Linden analiza la posibilidad de un “ pasaporte de redes sociales ” que permita a los niños adquirir habilidades digitales mediante una exposición gradual y supervisada al mundo en línea.  

Profesora Sarah-Jayne Blakemore

La profesora Sarah-Jayne Blakemore es catedrática de Psicología en Cambridge y dirige el Grupo de Neurociencia Cognitiva del Desarrollo, que se centra en el desarrollo del cerebro social durante la adolescencia. La semana pasada, Blakemore compareció ante el Comité Selecto de Ciencia, Innovación y Tecnología de la Cámara de los Comunes para presentar un informe sobre “neurociencia e infancias digitales”. 

En respuesta al anuncio del gobierno, el profesor Blakemore dijo: 

Debemos hacer que el mundo en línea sea más seguro para los niños y jóvenes, pero una prohibición de las redes sociales por sí sola podría no ser suficiente. La experiencia en Australia sugiere que el cumplimiento de la prohibición es bajo porque los jóvenes permanecen conectados si sus compañeros lo hacen; no quieren perderse las conexiones sociales. 

“También necesitamos una regulación más estricta de las empresas de redes sociales para que sus plataformas sean más seguras, campañas de salud pública diseñadas en colaboración con los jóvenes y una mayor inversión en oportunidades para que los jóvenes se conecten fuera de internet a través del deporte, la cultura, los espacios comunitarios y el acceso a espacios verdes.”  

En su comparecencia ante la Cámara de los Comunes el miércoles 10 de junio, Blakemore explicó cómo las regiones cerebrales se desarrollan a ritmos diferentes durante la adolescencia y cómo esto puede estar relacionado con el uso de las redes sociales. Por ejemplo, el sistema límbico, implicado en procesos como el de las emociones y la recompensa, se desarrolla relativamente pronto y es hipersensible a los estímulos gratificantes y estimulantes durante la adolescencia. 

En cambio, regiones como la corteza prefrontal, implicada en procesos cognitivos como el autocontrol, experimentan un desarrollo prolongado a lo largo de la adolescencia y hasta bien entrada la veintena. 

“La autorregulación es realmente importante en muchos sentidos en el mundo digital, sobre todo si pensamos en nuestra capacidad para regular nuestro comportamiento digital y dejar de usar nuestros teléfonos cuando nos bombardean con estímulos atractivos impulsados ​​por algoritmos que adaptan nuestras publicaciones a nuestros intereses”, dijo Blakemore al Comité Selecto. 

“Incluso de adultos, es muy difícil dejar de usar el teléfono si constantemente vemos cosas interesantes. De niño o adolescente, cuya corteza prefrontal está en desarrollo, es aún más difícil.”

Sin embargo, Blakemore también declaró ante el Comité que las redes sociales pueden ofrecer a los adolescentes una ventana a importantes ámbitos sociales y una forma de conectar con otros jóvenes. «Los jóvenes utilizan dispositivos digitales para aprender. Existe una enorme cantidad de conocimiento disponible». Sostiene que esto puede ser útil para algunos jóvenes de determinados entornos, como los de comunidades más desfavorecidas.

“Si los amigos de los jóvenes están conectados a internet, ellos también lo estarán”, declaró Blakemore ante el Comité. “Tienen una gran necesidad de estar conectados con sus amigos e integrados en sus grupos sociales”.

Según ella, las normas sociales para los jóvenes son de vital importancia. «Lo principal que los motivará [a cumplir con la prohibición] es cambiar las normas sociales de su grupo de edad, y ellos mismos tienen el poder de hacerlo», declaró Blakemore ante el Comité Selecto. 

Fuente: Universidad de Cambridge