Científicos de Cambridge que buscan las células “zombis” asesinas que indican la presencia temprana de cáncer de pulmón han desarrollado una prueba de orina pionera en el mundo que podría transformar el diagnóstico y la supervivencia de miles de pacientes.
[Esta prueba] podría utilizarse algún día fácilmente en consultorios médicos y hospitales para ayudar a detectar la recurrencia de este cáncer difícil de tratar mucho antes.Ljiljana Fruk
Tal y como se publicó esta semana en Nature Aging, el equipo ha demostrado que esta prueba sencilla y asequible podría detectar los primeros signos de cáncer de pulmón meses, o incluso años, antes de que aparezcan los síntomas, así como controlar si el tratamiento está funcionando e identificar posibles recaídas.
Funciona identificando la presencia de células senescentes en los pulmones —las llamadas “células zombis”— que dejan de dividirse pero persisten y liberan señales inflamatorias anormales que dañan el tejido circundante y ayudan a crear un entorno que disminuye la capacidad del cuerpo para combatir el cáncer.
El estudio, financiado por Cancer Research UK, supone un gran avance hacia una terapia más precisa y una prueba para la detección temprana del cáncer y la eficacia del tratamiento que algún día podría implementarse en todo el NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido).
El cáncer de pulmón es la causa más común de muerte por cáncer en el Reino Unido, cobrándose la vida de aproximadamente 32.800 personas cada año. Gracias a los enormes avances en prevención, detección y tratamiento, en el Reino Unido, la tasa de mortalidad por cáncer de pulmón ha disminuido un 22 % en la última década. Además, alrededor de dos de cada tres personas (65 %) con cáncer de pulmón en Inglaterra sobreviven a la enfermedad durante cinco años o más cuando se diagnostica en la fase más temprana. Sin embargo, cuando se diagnostica en la fase más avanzada, esta cifra se reduce a 5 de cada 100 (5 %).
Esta nueva prueba podría salvar y mejorar miles de vidas más en el futuro.
Los investigadores crearon un sensor inyectable que interactúa con las proteínas liberadas por las células senescentes. Cuando estas proteínas están presentes, el sensor desencadena la liberación de un compuesto detectable que aparece en la orina, lo que indica los primeros signos biológicos de resistencia al tratamiento y desarrollo de cáncer de pulmón.
Los investigadores afirman que la detección temprana es crucial para salvar más vidas, ya que la enfermedad suele reaparecer silenciosamente, con pocos o ningún síntoma, hasta que ya se ha diseminado. Al detectar precozmente los signos del desarrollo del cáncer de pulmón y la resistencia al tratamiento, su sencilla prueba de orina permite identificar el cáncer de pulmón y la resistencia al tratamiento en sus etapas iniciales, lo que ayuda a los médicos a personalizar y adaptar el tratamiento al paciente y a iniciarlo antes, cuando resulta más eficaz.
El equipo confirmó sus resultados utilizando muestras reales de pacientes y grandes conjuntos de datos genéticos.
La profesora Ljiljana Fruk, del Departamento de Ingeniería Química y Biotecnología de Cambridge, declaró: “El sensor aún no se ha probado en humanos; el siguiente paso son los ensayos clínicos y es probable que se tarden algunos años en ponerlo a disposición de los pacientes, pero es un primer gran paso y algún día podría utilizarse fácilmente en consultorios médicos y hospitales para ayudar a detectar la recurrencia de este cáncer difícil de tratar mucho antes”.
Casi la mitad (46%) de los casos de cáncer de pulmón en Inglaterra se diagnostican en la fase más avanzada.
El profesor Daniel Muñoz-Espin, del Instituto de Cáncer Temprano y codirector del Programa de Cáncer Torácico del Centro de Investigación del Cáncer del Reino Unido en Cambridge, declaró: «Nuestros estudios previos demostraron que las células senescentes, en respuesta a la quimioterapia, pueden causar resistencia al tratamiento y una recaída agresiva del cáncer de pulmón. También descubrimos que las células senescentes del sistema inmunitario promueven el desarrollo del cáncer de pulmón al causar inmunosupresión».
“Nuestro nanosensor de orina podría permitir la detección en atención primaria de la resistencia al tratamiento y el desarrollo precoz del cáncer de pulmón en futuros entornos clínicos.”
El profesor Robert Rintoul, del Departamento de Oncología y codirector del Programa de Cáncer Torácico del Centro de Investigación del Cáncer del Reino Unido en Cambridge, declaró: «Se necesitan urgentemente nuevos enfoques para la detección del cáncer de pulmón y la respuesta al tratamiento, con el fin de mejorar los resultados de los pacientes. Este trabajo sienta las bases para su evaluación en ensayos clínicos, con vistas a su futura aplicación en la práctica clínica».
Patrick Keely, portavoz de Cancer Research UK para el este de Inglaterra, declaró: “Con las nuevas tecnologías abriendo las puertas a nuevos descubrimientos, vivimos en una época dorada de la investigación, algo que queda poderosamente demostrado por esta innovadora prueba de orina para detectar el cáncer de pulmón en sus primeras etapas”.
Adaptado de un comunicado de prensa de Cancer Research UK.
Referencia
Hartono, M et al. Detección urinaria de senescencia y fibrosis inducidas por terapia mediante una nanosonda inyectable basada en albúmina. Nature Aging; 13 de mayo de 2026; DOI: s43587-026-01116-z
Fuente: Universidad de Cambridge
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