Hasta ahora, se pensaba que las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson estaban asociadas principalmente con cambios en la materia gris del cerebro.
Este nuevo hallazgo sugiere que los tratamientos para las enfermedades neurodegenerativas deberían centrarse en el daño a la sustancia blanca del cerebro, además de la sustancia gris, que ha sido el foco de atención hasta ahora.
El cerebro se divide equitativamente en materia gris y materia blanca. La materia gris contiene los centros de procesamiento cerebral, conectados por una vía de comunicación: la materia blanca. Si bien el daño a la materia blanca es una característica distintiva de la esclerosis múltiple y también se observa en enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson, las consecuencias de dicho daño aún no se comprenden del todo.
El equipo, liderado por la profesora Ragnhildur Thóra Káradóttir del Instituto de Células Madre de la Universidad de Cambridge, provocó daños localizados en la mielina —el componente principal de la sustancia blanca— en un circuito cerebral bien definido y observó su evolución a lo largo del tiempo. Descubrieron que pequeños daños localizados en la mielina desencadenaban una respuesta notable en una región de sustancia gris conectada pero distante. La actividad neuronal disminuyó, la microglía —las células inmunitarias del cerebro— se activó y se perdieron las conexiones entre las neuronas.
Fundamentalmente, estos cambios no fueron permanentes. Tras la regeneración de la mielina, se recuperó la actividad neuronal, se restablecieron las conexiones entre las neuronas y disminuyó la respuesta inflamatoria.
El estudio también cuestiona una creencia común sobre la inflamación cerebral. Tradicionalmente, se considera que la inflamación de la sustancia gris es perjudicial. Sin embargo, en este caso, el equipo descubrió que esta respuesta transitoria formaba parte del propio proceso de reparación. Al prevenir la inflamación de la sustancia gris, la regeneración de la mielina se vio afectada.
Por el contrario, cuando el equipo bloqueó la regeneración de la mielina, la respuesta de la materia gris no se resolvió, sino que se volvió crónica. Esto sugiere que la regeneración deficiente de la mielina podría contribuir a la inflamación persistente de bajo grado que se observa en las enfermedades neurodegenerativas.
Káradóttir, quien también trabaja en el Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge, afirmó: «Descubrimos que una lesión focal en la sustancia blanca no es solo un evento local. Puede desencadenar una respuesta coordinada en la sustancia gris conectada, y esa respuesta no es simplemente daño. Forma parte del intento del cerebro por repararse a sí mismo».
Este hallazgo es particularmente relevante para la esclerosis múltiple, donde las lesiones de la sustancia blanca, la inflamación crónica y la regeneración incompleta de la mielina están estrechamente relacionadas con la progresión de la enfermedad.
Este trabajo ofrece un nuevo marco para comprender cómo el daño local a la sustancia blanca puede contribuir a una disfunción más generalizada en el cerebro y, cuando la regeneración falla, a una inflamación persistente.
El profesor Alasdair Coles, catedrático de Neuroinmunología Clínica y jefe de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge, añadió: «Estos hallazgos sugieren que las terapias que mejoran la regeneración de la mielina podrían ayudar a ralentizar la progresión de una amplia gama de trastornos cerebrales».
Referencia: de Faria Jr et al: ‘ Las lesiones focales de la sustancia blanca provocan inflamación de la sustancia gris y pérdida de sinapsis ‘, Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10414-w
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