Utilizar la IA para erradicar las enfermedades cardíacas

¿Quién? Namshik Han, jefe de grupo en la Universidad de Cambridge, profesor en la Universidad de Yonsei y cofundador y director de tecnología de CardiaTec, una empresa derivada de Cambridge .

¿QUÉ? Aprovechando el poder de la IA y la multiómica, con la computación cuántica como nueva frontera, CardiaTec pretende descubrir nuevos tratamientos para todo tipo de enfermedades cardíacas.

¿POR QUÉ? Porque las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte a nivel mundial.

¿Quién o qué despertó tu interés por la ciencia? Esa es una buena pregunta. En realidad, comencé estudiando derecho, pero como doble titulación junto con informática.

En aquel momento, estaba pensando en convertirme en abogado de patentes informáticas, ya que parecía haber muchas oportunidades para ese tipo de puesto en Corea del Sur.

Sin embargo, en mi cuarto año, de repente me fascinó el Proyecto Genoma Humano. Fue por la época en que Bill Clinton y Tony Blair anunciaron que el genoma humano había sido secuenciado por primera vez, lo que auguraba un posible camino hacia la erradicación de todas las enfermedades. Ahora sabemos que es más complejo, pero me quedé enganchado, lo que implicó un cambio de planes.

En lugar de dedicarme al derecho de patentes, ahora quería estudiar biología. Mi madre siempre me ha apoyado en mis decisiones a lo largo de los años, pero incluso ella me dijo que tal vez otra licenciatura sería demasiado.

Me sugirió que buscara un título avanzado y encontré algunos grupos en Corea del Sur dedicados a la biología computacional o la bioinformática. Por suerte, entré en uno que utilizaba herramientas computacionales para predecir la estructura de las proteínas.

¿Cómo terminaste en Cambridge? Tras mi primer contacto con la biología computacional, decidí hacer un doctorado en esa área. Con el tiempo, llegué a la conclusión de que el Reino Unido sería un lugar ideal para ello.

En realidad, lo que hice fue trabajar para Samsung Electronics, en su centro de investigación, desarrollando protocolos estándar para telecomunicaciones. Después de tres años, me di cuenta de que no me interesaban las telecomunicaciones.

En 2007 dejé mi trabajo y me mudé al Reino Unido con mi esposa y mi hija de un año para hacer un doctorado en aprendizaje automático aplicado a conjuntos de datos biomédicos en la Universidad de Manchester.

Tras tres años de investigación doctoral en la Facultad de Informática, me trasladé a la Facultad de Ciencias Biológicas de Manchester para realizar mi primer posdoctorado, trabajando con un nuevo supervisor en el área del cáncer, en particular en genómica y transcriptómica.

Tras tres años como investigador postdoctoral en Manchester, tuve la suerte de conseguir mi segundo puesto postdoctoral en el Instituto Gurdon de Cambridge, donde tuve la oportunidad de trabajar junto a los legendarios científicos y emprendedores de Cambridge, Tony Kouzarides y Steve Jackson.

Tres años después, tuve la oportunidad de montar mi propio laboratorio en el Instituto de Terapéutica Milner, en el Campus Biomédico de Cambridge. Buscábamos nuevas oportunidades para el descubrimiento de fármacos mediante el desarrollo de nuevos enfoques de aprendizaje automático para lo que ahora llamamos “multiómicas”, el análisis simultáneo de múltiples “omas”, es decir, los conjuntos completos de moléculas en un sistema biológico.  

Llevamos trabajando en esto durante los últimos 10 años con diversos socios como AstraZeneca, GSK y LifeArc, y con muchos grupos clínicos de todo el Reino Unido y Europa.

En septiembre de 2025, obtuve un nombramiento conjunto en la Universidad de Cambridge y la Universidad de Yonsei en Corea del Sur, donde soy catedrático titular en el Departamento de Información Cuántica. Actualmente, divido mi tiempo entre ambas universidades.

¿Por qué Yonsei? Es una de las universidades más prestigiosas del país y se especializa en ingeniería y medicina. Pero para mí, el factor decisivo fue la física cuántica.

Yonsei fue la primera universidad de Corea, y la segunda del mundo, en incorporar el IBM Quantum System One, uno de los ordenadores cuánticos más avanzados del mundo.

Contar con esa máquina en el campus permite que mi laboratorio vaya más allá de la simulación y ejecute nuestros algoritmos de IA cuántica para el descubrimiento de fármacos en hardware cuántico real, probando dónde la computación cuántica aporta un valor real frente a los métodos clásicos. Ya estamos colaborando con el equipo de IBM Quantum para optimizar el rendimiento de nuestros algoritmos en las máquinas actuales.

¿Por qué es tan importante la computación cuántica en su campo? He dedicado 25 años a aplicar la informática a la biología y la medicina, y más de una década a dirigir mi propio laboratorio de descubrimiento de fármacos mediante IA. A veces logramos avances significativos, pero otras veces nos enfrentamos a limitaciones, incluso con la IA. Decidimos probar a incorporar la computación cuántica.

Sin duda, estamos viviendo un momento apasionante para la computación cuántica y para lo que creemos que podemos lograr con ella. Recientemente, Cambridge firmó un acuerdo con IonQ para traer a la universidad la que será la computadora cuántica más potente del Reino Unido.

Estamos explorando cómo podemos colaborar con Yonsei, IonQ, Nvidia e IBM para aprovechar el poder colectivo de los avances en la computación cuántica. 

Me complace enormemente que uno de mis proyectos haya sido seleccionado en la primera ronda de financiación del nuevo Centro de Innovación Cuántica IonQ en Cambridge.

Mi objetivo es establecer un nuevo ecosistema para la investigación en IA cuántica.

¿Qué papel desempeña CardiaTec? ¿Qué problema pretende solucionar? Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte a nivel mundial. Nuestra ambición es curar las enfermedades cardíacas, incluyendo todos los subtipos menos comunes.

Hasta la fecha, el escaso conocimiento de la compleja biología de las enfermedades cardiovasculares ha limitado su aplicación clínica y ha disuadido la inversión.

Mediante el uso de inteligencia artificial y modelos informáticos de última generación, CardiaTec pretende comprender los complejos mecanismos que impulsan la progresión de la enfermedad para poder desarrollar terapias nuevas y eficaces.

También hemos recibido financiación de Innovate UK para el desarrollo de fármacos cuánticos, un área nueva que se basa en nuestra plataforma central de IA y multiómica.

¿Siempre tuviste pensado fundar una empresa? No. Simplemente me interesaba la ciencia y, de alguna manera, la motivación surgió al conocer a las personas adecuadas.

Conocí a Raphael Peralta y a Thelma Zablocki cuando impartíamos clases en el máster de Biociencias Empresariales , un programa que lleva funcionando más de 20 años. Descubrimos que compartíamos la misma visión y decidimos fundar una empresa. Actualmente, Raphael es el director ejecutivo, Thelma la directora de operaciones y yo el director de tecnología.

¿Cómo va todo? Hemos recaudado un total de 9 millones de dólares en nuestras rondas de financiación pre-semilla y semilla, y nuestra plataforma ya está lista para el sector.

Obtuvimos resultados sorprendentemente buenos en el primer intento de los estudios preclínicos, por lo que necesitamos comenzar la recaudación de fondos antes de lo previsto. Actualmente, colaboramos con dos compañías farmacéuticas internacionales.

¿Qué tan involucrado estás en la captación de fondos? Mis cofundadores suelen tener la primera reunión y, si las conversaciones son prometedoras, me invitan a la siguiente etapa, cuando los inversores comienzan su análisis y quieren profundizar en la ciencia y la tecnología: cómo funciona nuestra plataforma, cuán sólidos son nuestros datos y por qué nuestro enfoque puede encontrar objetivos que otros pasan por alto. Ahí es donde puedo presentar los argumentos más sólidos.

Participaste en la creación de Storm Therapeutics como colaborador científico. ¿Crees que esa experiencia influyó en tu decisión de crear CardiaTec? Sí. Contribuí con el trabajo computacional al artículo de Nature que identificó la diana terapéutica de Storm, y ha sido gratificante ver que el programa ha llegado a la fase 2 de ensayos clínicos. La cercanía a emprendedores en serie en Cambridge también fue una fuente de inspiración.

Jonathan Milner, cofundador de Abcam junto con Tony Kouzarides, venía al laboratorio y nos íbamos a tomar una cerveza. Era fantástico escucharlo. Ese tipo de conversaciones me hicieron darme cuenta de lo que era posible, pero en ese momento no estaba buscando activamente fundar una empresa.

Sin embargo, debió de sembrar una semilla para que, cuando conocí a las personas adecuadas y descubrí que compartíamos la misma visión, estuviera listo para involucrarme.

Eres el CTO de CardiaTec. ¿Cómo defines tu función? Mi función es proporcionar orientación sobre hacia dónde se dirige la nueva tecnología y cómo implementarla.

¿Cuántas personas trabajan actualmente? Somos aproximadamente 10 a tiempo completo y cinco a tiempo parcial. Tenemos más biólogos que cualquier otra especialidad en la empresa, ya que diseñamos los experimentos, generamos los datos y realizamos la validación experimental, principalmente a través de organizaciones de investigación por contrato especializadas.

Como empresa pequeña, no queremos gastar dinero en nuestro propio laboratorio. Creemos que es más seguro, rápido y eficiente subcontratar.

¿Cuáles dirías que son los mayores desafíos a medida que la empresa crece? Uno es el acceso al capital. Es un desafío real, pero no es muy interesante porque todas las empresas tienen el mismo problema.

El segundo factor es el talento. Es difícil encontrar personas que sean talentosas y que además tengan la mentalidad adecuada. En Cambridge, Oxford o Londres, es más fácil encontrar gente inteligente. Pero la inteligencia por sí sola no basta.

Cuando una empresa está en crecimiento, puede haber mucha alegría, pero también mucho sufrimiento. Necesitas personas que compartan la visión y tengan la misma mentalidad.

“Cuando una empresa está en crecimiento, puede haber mucha alegría, pero también mucho sufrimiento. Se necesitan personas que compartan la visión y tengan la misma mentalidad.”

El tiempo, o la falta de él, es otro desafío, sobre todo al intentar mantener puestos académicos en dos continentes mientras se dirige una empresa.

Recuerdo que Tony Kouzarides nos decía, cuando yo era investigador postdoctoral en su laboratorio, que el secreto de su éxito radicaba en el buen momento y en su intuición para saber con quién trabajar. Creo que con CardiaTec acertamos en ambos aspectos.

Mis cofundadores y yo tenemos habilidades muy complementarias, además de un buen equilibrio entre extrovertidos e introvertidos. Yo soy uno de los extrovertidos, lo cual me resulta útil cuando tengo que explicar nuestra tecnología a inversores y socios.

¿Te ves como director ejecutivo? Ahora mismo no. Ser director ejecutivo es un rol muy diferente: exige energía en muchas áreas, desde finanzas e inversores hasta operaciones y personal, no solo en el ámbito científico.

Como científico y académico, el puesto de CTO me resulta mucho más natural, ya que puedo centrarme en la evolución de la tecnología sin descuidar la gestión de mi laboratorio. Quizás algún día, cuando me retire de la vida académica y disponga de más tiempo, me plantee asumir el cargo de CEO.

¿Estar en Cambridge te ha ayudado a comercializar tu investigación? Sin duda. Cambridge es un ecosistema fantástico, con excelentes modelos a seguir e historias de éxito. Pero, en la práctica, cuando se funda una empresa, lo que más se necesita es financiación. También es necesario someter a análisis rigurosos las ideas académicas, que podrían parecer prematuras, para comprobar si tienen probabilidades de éxito en el mundo real.

Cambridge también es un lugar fantástico para recibir ese tipo de asesoramiento. Cuando fundé la empresa, me sorprendió el gran apoyo que recibí de tantos emprendedores exitosos de Cambridge. Al principio, éramos muy reacios a pedirles consejo, pero han sido muy generosos con su tiempo. Sin su ayuda, no estaríamos en esta posición.

“Cambridge es un lugar fantástico para ese tipo de asesoramiento.”

¿Cuáles son sus prioridades para los próximos 10 años? Mi ambición inmediata es tener un impacto global y avanzar en los ensayos clínicos, tanto internamente como a través de nuestras colaboraciones, para marcar una diferencia significativa para los pacientes.

A largo plazo, mi objetivo es desarrollar una plataforma de IA cuántica probada y validada.

Mi laboratorio ya ha publicado varios artículos sobre métodos de IA cuántica y ahora estamos aplicando la plataforma a diversas áreas de enfermedades como prueba de concepto.

Los principales desarrolladores de hardware, entre ellos IBM e IonQ, tienen como objetivo lograr ordenadores cuánticos totalmente corregidos de errores para el año 2030 aproximadamente.

Mi prioridad es estar preparados para ese momento. Con “preparados” me refiero a que hemos desarrollado varias plataformas de algoritmos de IA cuántica para mejorar el descubrimiento de fármacos.

Con el tiempo, buscaremos la mejor manera de llevar estas plataformas a los pacientes, ya sea a través de alianzas, empresas existentes o nuevos proyectos.

Nuestro objetivo no se limita al descubrimiento de fármacos, por importante que sea. Aspiramos a revolucionar todo el sistema sanitario. Los avances en computación cuántica, inteligencia artificial y robótica nos ayudan a conceptualizar un sistema sanitario completamente diferente.

Hoy en día, los hospitales son el lugar al que acudimos cuando enfermamos y necesitamos ayuda. En el futuro, la atención médica debería centrarse en cuidar nuestra salud, en lugar de simplemente tratar la enfermedad.

¿Cómo sería eso? Cuando vayas de compras, al cine o a comer fuera, es posible que tengas que esperar por una mesa o a que empiece la película. En esos momentos, podrías entrar en una pequeña sala cercana para hablar con un médico con inteligencia artificial que, tal vez, te tome la presión arterial y, además, te realice pruebas genómicas rápidas mientras esperas.  

En cuestión de minutos, sabrá si está evolucionando favorablemente o si se requiere intervención.

Me encantaría participar en esa revolución sanitaria, sea cual sea la forma que adopte.

Y si tienes tiempo libre, ¿qué haces con él? Últimamente, lo dedico a estar con mis hijos. Crecen muy rápido. Mi hija ya está en la universidad y mi hijo está en el último curso, así que soy consciente de que solo me quedan unos pocos años antes de que él también vaya a la universidad. Ahora mismo, mi prioridad es dedicarles tiempo.  

Fuente: Universidad de Cambridge