Los científicos afirman que se necesita más investigación para comprender las repercusiones reales en la salud de este estudio de laboratorio, uno de los primeros en evaluar el impacto directo de los edulcorantes en las bacterias intestinales, especialmente cuando se combinan con otras sustancias.
Los edulcorantes se utilizan ampliamente en una gran variedad de alimentos y bebidas, como refrescos, dulces, postres, aperitivos y cereales. Si bien se comercializan como alternativas más saludables al azúcar, cada vez hay más evidencia de su relación con enfermedades como la diabetes tipo 2, la obesidad y el cáncer.
A pesar de su uso generalizado, se han realizado muy pocos estudios que analicen las interacciones directas entre los edulcorantes y las bacterias intestinales, la vasta comunidad de microorganismos que viven en el tracto digestivo y desempeñan un papel crucial para mantener nuestro cuerpo sano.
El profesor Kiran Patil, de la Unidad de Toxicología del Consejo de Investigación Médica (MRC) de la Universidad de Cambridge, afirmó: «La mayor parte de lo que sabemos sobre el impacto potencial de los edulcorantes en nuestra salud proviene de investigaciones con animales o de estudios poblacionales. Si bien estos estudios han indicado la participación del microbioma en la mediación del efecto de los edulcorantes, es difícil saber cómo actúan estos en el organismo: ¿se trata de interacciones directas con nuestras bacterias intestinales?».
“Responder a esta pregunta se complica aún más por el hecho de que rara vez tomamos edulcorantes solos; los tomamos con bebidas, en refrigerios o incluso en medicamentos para enmascarar el amargor”, agregó la Dra. Sonja Blasche, autora principal del estudio y miembro de la Unidad de Toxicología del MRC.
En una investigación publicada en Molecular Systems Biology , el Dr. Blasche y sus colegas analizaron cómo los edulcorantes artificiales y bajos en calorías afectan a las bacterias que viven en nuestro intestino, y cómo cambian estos efectos cuando los edulcorantes se consumen junto con otras sustancias comunes como la cafeína, los saborizantes o los medicamentos.
Los investigadores cultivaron en el laboratorio 25 especies de bacterias intestinales, incluyendo bacterias beneficiosas, neutras y potencialmente dañinas. Luego, expusieron cada cultivo individualmente a 39 edulcorantes comunes de uso comercial, algunos artificiales y otros naturales, y midieron la tasa de multiplicación de las bacterias.
Alrededor de tres cuartas partes de los edulcorantes alteraron el crecimiento de al menos una especie bacteriana. Algunos edulcorantes ralentizaron o detuvieron el crecimiento de ciertas bacterias relacionadas con una microbiota intestinal saludable.
Posteriormente, los investigadores probaron cada edulcorante en combinación con compuestos comunes como la cafeína, la vainillina (extracto de vainilla), el advantame (un edulcorante artificial) y ocho fármacos de uso frecuente para evaluar si esto tenía algún impacto en la microbiota intestinal. Encontraron más de 100 interacciones en las que los edulcorantes actuaban de forma diferente al combinarse con otras sustancias. En 34 casos, las combinaciones potenciaron los efectos, mientras que en 68 casos los atenuaron.
Lo más llamativo fue la combinación de isosteviol (un compuesto derivado de la estevia, un edulcorante muy utilizado en la industria alimentaria) y el antidepresivo duloxetina. Esta combinación suprimió eficazmente Roseburia intestinalis y Parabacteroides merdae , dos bacterias intestinales que desempeñan un papel importante en el mantenimiento de un sistema digestivo saludable. En Estados Unidos, en 2023, se recetó duloxetina a más de 4,2 millones de pacientes .
Dado que ninguna bacteria intestinal existe de forma aislada, sino como parte de una “comunidad” dentro del intestino, los investigadores crearon una comunidad sintética que contenía las 25 bacterias. Tras dejarla crecer con el tiempo, probaron la comunidad frente a diversas combinaciones de edulcorantes y fármacos, observando qué especies aumentaban o disminuían y si la diversidad general cambiaba.
Al imitar de forma simplificada lo que podría ocurrir en el intestino humano, demostraron que la combinación de isosteviol y duloxetina redujo la diversidad microbiana. Se considera que un microbioma diverso es importante para una buena salud intestinal. La combinación de edulcorante y fármaco también alteró qué especies bacterianas proliferaron o disminuyeron.
Análisis posteriores demostraron que el efecto de la combinación de isosteviol y duloxetina sobre la comunidad microbiana aumentaba la toxicidad hacia ciertas células del huésped e interfería con otras células que desempeñan un papel en la inflamación y las respuestas inmunitarias del organismo.
El Dr. Blasche afirmó: «Los edulcorantes suelen comercializarse como metabólicamente neutros, pero nuestro estudio cuestiona esta idea. Descubrimos que pueden afectar directamente a la microbiota intestinal, sobre todo cuando se combinan con otros compuestos como medicamentos y aditivos alimentarios. Estas combinaciones comunes podrían tener efectos no deseados en nuestra microbiota intestinal».
Los investigadores recalcan que, dado que sus experimentos se llevaron a cabo en el laboratorio y no se probaron en seres humanos, es necesario realizar más investigaciones antes de poder concluir que habrá efectos directos en la salud de las personas.
El profesor Patil, autor principal del estudio, añadió: «Nuestro estudio sugiere que los edulcorantes artificiales no solo atraviesan el organismo de forma pasiva, sino que pueden interactuar con la microbiota intestinal, y estos efectos pueden verse amplificados o alterados por otras sustancias, como los medicamentos. Estos hallazgos pueden orientar nuevas investigaciones para comprender cómo los edulcorantes podrían influir en la salud de maneras inesperadas».
La investigación fue financiada por el programa Horizonte 2020 de la Unión Europea y el Consejo de Investigación Médica del Reino Unido.
Referencia
Blasche, S et al. Los xenobióticos comunes modulan las respuestas microbianas intestinales a los edulcorantes bajos en calorías in vitro . MSB; 25 de junio de 2026; DOI: 10.1038/s44320-026-00225-6
Actualizado el 20/7/26 para aclarar que el isosteviol es un compuesto derivado de un edulcorante común (estevia).
Fuente: Universidad de Cambridge
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