Cómo afecta la sequía a las plantas y a los polinizadores: análisis de expertos

Con datos provisionales de la Oficina Meteorológica que indican que este verano ha sido el más caluroso registrado en el Reino Unido, y tras declararse una sequía en gran parte de Inglaterra, la profesora Beverley Glover, jefa de Evolución y Desarrollo del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge y directora del Jardín Botánico de la Universidad de Cambridge, ofrece su análisis sobre el impacto de las sequías en el Reino Unido sobre las plantas y los polinizadores.

¿Qué ocurre con la relación entre las plantas y los polinizadores durante una sequía?

Todas las plantas necesitan agua, y la falta de ella las afecta de diversas maneras cruciales para la floración. Las plantas que sufren estrés hídrico redirigen su crecimiento hacia las raíces para buscar más agua y pueden cerrar sus estomas. Esto evita una mayor pérdida de agua, pero también limita el acceso al dióxido de carbono necesario para la fotosíntesis. Como resultado de estos dos cambios, las plantas que sufren estrés hídrico suelen producir menos flores. 

Las flores que se producen también pueden tener un aspecto y un aroma diferentes cuando las plantas sufren sequía. La evidencia obtenida con el trigo sarraceno y otras especies muestra que la gama de compuestos que conforman el perfume de una flor puede cambiar en condiciones de estrés, y sabemos que la producción de pigmentos y el color de la flor también pueden variar. Además, las flores pueden ser más pequeñas y no durar mucho, marchitándose al cabo de unas horas.

Todo esto las hace menos atractivas para los polinizadores, reduciendo así sus posibilidades de producir semillas y frutos. Pero la situación se agrava por los efectos en la producción de las recompensas de las que dependen los polinizadores: las flores de calabaza afectadas por la sequía producen menos néctar de lo normal, y existen pruebas en varias especies de que la cantidad de azúcar en ese néctar puede ser menor y la cantidad de granos de polen —que los polinizadores utilizan como fuente de proteínas— también puede disminuir. 

En definitiva, las flores que sufren estrés hídrico resultan menos atractivas para los polinizadores y, por lo tanto, están menos sanas, lo que se traduce en una menor producción de semillas y frutos.

Cómo los veranos más cálidos y secos provocarán cambios en los próximos 20 años para los polinizadores y las interacciones entre plantas en los jardines del Reino Unido.

A largo plazo, nada de esto son buenas noticias. Las flores que ofrecen menos recompensa a los polinizadores este año significan que estos no pueden abastecer a sus colonias ni alimentar a sus crías, por lo que el próximo año habrá menos polinizadores. La disminución de polinizadores agrava el problema de la reducción de frutos y semillas debido a la sequía, y ambos se vinculan en un círculo vicioso. A largo plazo, es probable que veamos poblaciones más pequeñas de plantas silvestres con flores y poblaciones más pequeñas de insectos polinizadores, quienes además enfrentan dificultades para encontrar lugares de anidación en suelos resecos; es posible que se produzcan extinciones locales.

¿Qué características hacen que las plantas sean más resistentes a las condiciones de sequía sin dejar de atraer a los polinizadores? 

Hay varios aspectos a considerar al analizar qué características podrían dar como resultado flores más resistentes. El factor principal es la planta en sí: ¿cuán tolerante es a la sequía? Las plantas suculentas, como la sedum, que tienen la oportunidad de almacenar agua, cuentan con una protección natural contra la sequía. Además, las plantas leñosas de larga vida que pueden extender sus raíces profundamente también están en mejores condiciones para seguir produciendo flores y néctar; la lavanda, por ejemplo, es ideal para esto.

En cuanto a las flores en sí, las más pequeñas generalmente toleran mejor la sequía que las más grandes, ya que tienen menos superficie para que el agua se evapore. Además, las flores tubulares que ocultan el néctar sufren menos evaporación que las flores planas y abiertas; en este sentido, la lavanda y las margaritas son buenas opciones, mientras que las amapolas tendrán dificultades.

¿Existen pruebas de que la sequía modifica qué polinizadores visitan las flores y qué especies se adaptan mejor?

Existen numerosas pruebas que demuestran que los polinizadores prefieren las flores que no sufren estrés hídrico a las que sí lo sufren. Estudios experimentales comparativos muestran que las abejas, en particular, eligen las flores que no presentan estrés hídrico, probablemente porque los cambios en el aroma, la forma y el color que mencionamos anteriormente les alertan sobre posibles reducciones en el néctar y el polen. 

Qué podemos hacer para ayudar a las plantas y a los polinizadores durante una sequía.

La buena noticia es que todos podemos hacer mucho para ayudar a los polinizadores durante una sequía, y por supuesto, ayudar a los polinizadores también ayuda a nuestras plantas. 

Primero, piensa en qué plantas vas a cultivar: algunas suculentas, algunas resistentes a la sequía, algunas con raíces profundas. Incluso en un jardín pequeño o en unas pocas macetas puedes incluir lavanda y otras plantas mediterráneas. Además de la lavanda y la sedum, algunas plantas que han tenido buen desempeño este año en el Jardín Botánico son: Nepetas  (menta de gato); Ceratostigma plumbaginoides  (hierba de plomo azul); Verbena bonariensis (verbena de copa púrpura); Cistus (jara); Salvia (especialmente Salvia yangii , salvia rusa); y Oenothera lindheimeri (gaura blanca o rosa). 

A continuación, asegúrese de regar las plantas: utilice una regadera pequeña, riegue temprano por la mañana o al atardecer para evitar que el agua se evapore de la tierra y asegúrese de no encharcar las raíces. 

Y tercero, también hay que poner agua para los polinizadores: un plato poco profundo, como el platillo de una maceta vieja, con algunas piedrecitas para que se posen, es ideal. La usarán para refrescarse y para diluir el néctar demasiado pegajoso en la colmena. 

Si tienes un jardín grande, otras ideas son crear zonas de sombra: usa troncos viejos para crear un rincón sombreado y deja algunas malas hierbas o gramíneas más altas para cubrir el suelo. Si tienes un hotel para insectos, piensa en su orientación y si puedes instalarle también algo de sombra.

El papel que desempeñan los jardines botánicos para ayudarnos a comprender y responder a los desafíos combinados de la sequía, el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y el declive de los polinizadores.

Los jardines botánicos desempeñan un papel fundamental. En toda la red mundial de jardines botánicos, instituciones como la nuestra cultivan colectivamente quizás la mitad de las 400 000 especies de plantas del planeta. Solo en Cambridge, cultivamos alrededor de 8000 especies. En todo el mundo, los investigadores estudian la base genética de la tolerancia a la sequía en diversas especies, con el objetivo de comprender por qué algunas plantas se adaptan mejor que otras y, en última instancia, desarrollar plantas y cultivos que puedan resistir la sequía y otros fenómenos climáticos extremos.

Los Jardines Botánicos también albergan valiosos registros a largo plazo. En Cambridge, por ejemplo, contamos con más de 100 años de datos meteorológicos diarios, junto con un proyecto de fenología a largo plazo que está revelando cómo responden las plantas al cambio climático, incluyendo qué especies florecen antes y cómo esto puede afectar sus relaciones con los polinizadores.

Aquí, en el Jardín Botánico de la Universidad de Cambridge, estamos llevando a cabo proyectos para proteger a las plantas y a los polinizadores de las sequías que se avecinan. Actualmente, estamos desarrollando una red de riego que nos permitirá depender del agua de lluvia recolectada en lugar del agua de pozos y de la red pública.

En conjunto, los Jardines Botánicos están investigando cómo están cambiando las interacciones entre plantas y polinizadores, qué especies siguen prosperando y floreciendo en condiciones más cálidas y secas, y cómo se pueden compartir estos hallazgos. Al integrar este conocimiento en los próximos años, estaremos mejor preparados para desarrollar soluciones que ayuden a las plantas y a los polinizadores a adaptarse al cambio climático.

Fuente: Universidad de Cambridge