Incendios forestales y olas de calor: análisis de expertos sobre su impacto en la salud pública.

Cómo los incendios forestales y las olas de calor pueden afectar la salud física y mental.

Los incendios forestales y las olas de calor, explica la Dra. van Daalen, “sobrecargan el sistema cardiovascular. Esto puede provocar deshidratación, agotamiento por calor, insolación, problemas renales y el empeoramiento de afecciones cardíacas y respiratorias preexistentes”. También pueden afectar la salud mental, añade: “El calor interrumpe el sueño, dificulta la concentración y tiende a agravar la ansiedad, la depresión y los problemas de salud mental preexistentes”.

“Los incendios forestales conllevan un conjunto diferente de riesgos”, explica. Además de los peligros físicos inmediatos, como quemaduras, lesiones y la rápida propagación e imprevisibilidad del fuego, que pueden dificultar la evacuación, el humo de los incendios forestales “puede viajar mucho más lejos que el propio fuego, a veces miles de kilómetros. Contiene partículas finas, que llamamos ‘PM2.5’. Estas partículas tienen aproximadamente una fracción del grosor de un cabello humano y eluden las defensas habituales del cuerpo, penetrando profundamente en los pulmones e incluso en el torrente sanguíneo. Pueden causar dificultades respiratorias, ataques de asma y un mayor riesgo cardiovascular, a menudo en personas que ni siquiera se dan cuenta de que están expuestas”.

El Dr. van Daalen subraya que los incendios forestales también pueden provocar problemas de salud mental. Las evacuaciones a gran escala, como las que estamos viendo actualmente en Francia y España, pueden combinar miedo, pérdida y desplazamiento, «factores que, como es bien sabido, desencadenan ansiedad, depresión y estrés postraumático. Se trata de desafíos de salud pública interconectados cuyos efectos pueden perdurar mucho después de que bajen las temperaturas o se extingan las llamas».

¿Quiénes son los más vulnerables?

El envejecimiento reduce la capacidad del cuerpo para regular la temperatura, explica el Dr. van Daalen, y añade: «Las enfermedades crónicas hacen que tanto el calor como el humo sean más peligrosos, y algunos medicamentos también pueden afectar la hidratación, la sudoración o la función cardiovascular. La movilidad reducida o el aislamiento social también pueden dificultar la evacuación o la respuesta a las alertas». 

El embarazo supone una exigencia adicional para el sistema cardiovascular, explica. «La exposición a calor extremo se ha relacionado con un mayor riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer». Los bebés y los niños pequeños se enfrentan a riesgos diferentes. «Sus cuerpos regulan la temperatura con menos eficacia, no siempre pueden comunicar que tienen calor y, como respiran más aire en proporción a su tamaño corporal, inhalan proporcionalmente más humo y contaminantes que un adulto en el mismo entorno».

Los trabajadores al aire libre y los bomberos, las personas sin hogar, quienes viven en zonas propensas a incendios, las personas de bajos ingresos que no pueden costearse sistemas de refrigeración y las personas con discapacidad o socialmente aisladas son otros grupos vulnerables que el Dr. van Daalen menciona. “La vulnerabilidad rara vez se debe a un solo factor. Los riesgos se acumulan. Es esta acumulación de vulnerabilidades la que suele determinar quiénes sufren las consecuencias más graves para la salud”.

Escala de enfermedad, hospitalización y mortalidad

Según el Dr. van Daalen, se estima que el calor causa aproximadamente “medio millón de muertes al año en todo el mundo”, y añade que en los últimos años en Europa “hemos visto decenas de miles de muertes por calor cada verano”.

La Dra. van Daalen cita un metaanálisis reciente que abarcó a más de 124 millones de pacientes y que halló vínculos consistentes entre el humo de los incendios forestales y el aumento de los ingresos hospitalarios, las visitas a urgencias y la mortalidad por todas las causas. «Es importante destacar que esta carga no se limita a la zona afectada por el incendio», afirma. «Por ejemplo, el humo de los incendios forestales canadienses de 2023 provocó un aumento considerable de las visitas a urgencias por asma en el este de Estados Unidos, a cientos de kilómetros de distancia».

Cómo los sistemas de salud pública pueden prepararse para el futuro, incluido el riesgo climático.

En lo que respecta a la preparación para las altas temperaturas actuales, que la Dra. van Daalen reconoce que están “impulsadas por el cambio climático”, considera necesario integrar los riesgos de calor e incendios forestales en la planificación sanitaria rutinaria, reforzando los sistemas de alerta temprana y vigilancia. “Los servicios de salud también necesitan planes de contingencia claros para el aumento de problemas respiratorios, cardiovasculares, renales y de salud mental”, afirma, junto con apoyo específico para las poblaciones vulnerables. El riesgo climático también puede incorporarse a la atención diaria. “Por ejemplo, revisando la medicación y los planes de atención de los pacientes de alto riesgo antes de que comience el verano o la temporada de incendios forestales, en lugar de esperar a que lleguen a urgencias”.

El Dr. van Daalen destaca la necesidad de sistemas de alerta temprana de incendios forestales. Estos incendios pueden propagarse mucho más rápido de lo esperado, especialmente con vientos fuertes. «Las alertas tempranas de evacuación y las rutas preestablecidas para quienes necesiten ayuda adicional salvan vidas». Además, el monitoreo de la calidad del aire en tiempo real «puede alertar a la población cuando la exposición al humo de los incendios forestales se vuelve peligrosa, recomendándoles permanecer en interiores o, si deben salir, usar respiradores N95, P100 o FFP2».

Las comunidades pueden reducir la exposición al calor mediante viviendas más frescas y mejor aisladas, mayor cobertura arbórea urbana, centros de aire limpio y refrigeración accesibles, sistemas energéticos resilientes, techos reflectantes y mayor protección para los trabajadores al aire libre, sugiere el Dr. van Daalen, señalando cómo las ciudades pueden contribuir proporcionando infraestructura pública de refrigeración accesible. «Barcelona es un buen ejemplo. Tras una intensa ola de calor en 2019, la ciudad construyó una red de refugios climáticos, ubicados en las principales bibliotecas, centros comunitarios, museos y espacios verdes sombreados».

El mensaje es claro y contundente, afirma el Dr. van Daalen. «Ya no se trata de desastres que ocurren una vez en una generación. Los sistemas de salud que mejor se adapten serán aquellos que consideren la adaptación al cambio climático como una función esencial de la salud pública, planificada y financiada con la misma seriedad que los programas de vacunación, la vigilancia epidemiológica y el acceso a agua potable».

Fuente: Universidad de Cambridge