Este descubrimiento ayuda a explicar por qué las células placentarias no logran “invadir” adecuadamente el útero en estas dos afecciones relacionadas y podría conducir al desarrollo de pruebas para ayudar a identificar a las personas con mayor riesgo y a nuevos tratamientos para estas afecciones.
La preeclampsia afecta a aproximadamente uno de cada 20 embarazos en todo el mundo y es una de las principales causas de complicaciones para la salud materna y fetal, contribuyendo significativamente a las tasas de mortalidad de madres y bebés a nivel mundial.
La restricción del crecimiento fetal, que se produce cuando un bebé no alcanza su máximo potencial de crecimiento biológico en el útero, afecta aproximadamente al 3 % al 10 % de los embarazos en países de altos ingresos y hasta a uno de cada cinco embarazos a nivel mundial. Es una de las principales causas de complicaciones en el útero y en los recién nacidos, incluyendo la muerte fetal.
Se sabe que ambas afecciones están relacionadas con problemas en el desarrollo de la placenta al principio del embarazo, en particular con un fallo de las células placentarias especializadas conocidas como trofoblasto extravelloso (EVT) para invadir el útero materno y establecer un suministro sanguíneo saludable.
El profesor Gordon Smith, jefe del Departamento de Obstetricia y Ginecología de la Universidad de Cambridge, afirmó: «Como parte del desarrollo normal, la placenta invade los tejidos del útero materno. De todos los mamíferos, los humanos presentan la invasión placentaria más profunda, lo que refleja las enormes demandas de oxígeno y nutrientes necesarias para la creación de la máquina más compleja jamás conocida: el cerebro humano».
“Cuando este proceso falla y las células placentarias especializadas no logran invadir adecuadamente el útero, la placenta y el feto se ven privados de nutrientes y oxígeno, lo que provoca preeclampsia y restricción del crecimiento fetal. Pero hasta ahora, la razón de esta invasión fallida ha sido desconocida.”
Para comprender mejor este proceso, el profesor Smith y sus colegas del Departamento de Obstetricia y Ginecología y del Centro Loke para la Investigación del Trofoblasto de la Universidad de Cambridge analizaron muestras de suero tomadas de mujeres embarazadas alrededor de la semana 12 de sus embarazos que habían sido reclutadas para el Estudio de Predicción de Resultados del Embarazo (POPS, por sus siglas en inglés) en el Hospital Rosie, que forma parte del Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust.
Los investigadores analizaron retrospectivamente las señales de alerta presentes en aquellas mujeres cuyos embarazos se vieron afectados por preeclampsia o restricción del crecimiento fetal. Sus hallazgos se publican hoy en Nature Medicine .
Los investigadores descubrieron que los niveles bajos en circulación de una proteína conocida como istmina-2 (ISM2) alrededor del tercer mes de embarazo eran el indicador más fuerte de que el embarazo tendría problemas con la preeclampsia o la restricción del crecimiento fetal.
La proteína ISM2 y su ARNm asociado —una molécula que transporta las instrucciones del ADN a la parte de la célula que produce las proteínas— se producen casi exclusivamente en la placenta y, dentro de ella, el ARNm de ISM2 se encuentra en mayor abundancia en los túbulos epitelio-vesiculares (EVT).
Para comprobar si esta asociación era la causa de los problemas, el equipo utilizó una técnica de laboratorio para desactivar o reducir drásticamente la producción de ISM2 en células madre del trofoblasto humano. El trofoblasto es la capa externa del embrión en sus primeras etapas, y estas células madre normalmente se desarrollan hasta formar la capa externa de la placenta. Sin embargo, aunque las células sobrevivieron y crecieron con normalidad en ausencia de ISM2, no lograron transformarse en células EVT invasivas.
En los modelos celulares tridimensionales conocidos como organoides placentarios —esencialmente, «miniplacentas»— las células dejaron de extenderse al material circundante, que imitaba al útero. En otras palabras, sin ISM2, las células pierden su capacidad de convertirse en el tipo de células que se introducen en el útero y establecen el flujo sanguíneo.
Sorprendentemente, cuando se obligó a las células renales humanas, que normalmente no producen esta proteína, a producir ISM2, se volvieron más invasivas en el cultivo celular.
El profesor Smith, que también es consultor en medicina materno-fetal en The Rosie, añadió: «Esto tiene importantes implicaciones para la atención durante el embarazo. Los niveles maternos de istmina-2 al inicio del embarazo predicen mucho mejor las complicaciones que las pruebas existentes, por lo que podría permitirnos desarrollar mejores métodos para identificar los embarazos de mayor riesgo».
“Esto también nos brinda una posible manera de prevenir estas afecciones, si logramos encontrar la forma de estimular la producción de IMS2 en la placenta. Además, bloquearla podría evitar la necesidad de cirugía en casos de complicaciones donde la placenta se implanta en el lugar incorrecto, como embarazos ectópicos y embarazos en la cicatriz de una cesárea.”
El profesor Steve Charnock-Jones, del Departamento de Obstetricia y Ginecología, afirmó: «Todo embarazo conlleva el riesgo de preeclampsia y restricción del crecimiento fetal, y esto es aún más cierto en los países de ingresos bajos y medios. Ahora que sabemos qué falla, podemos estar en mejores condiciones para marcar una diferencia significativa en los resultados del embarazo, protegiendo la salud y la vida de millones de madres y sus bebés cada año».
Los investigadores identificaron la proteína mediante el estudio de una muestra de más de 200 mujeres que posteriormente desarrollaron preeclampsia o restricción del crecimiento fetal, y de más de 200 mujeres con embarazos normales. Los hallazgos fueron validados mediante el estudio de muestras de mujeres embarazadas suecas, que incluyeron más de 100 casos y 200 controles.
La investigación fue financiada en gran parte por Wellcome Leap, con el apoyo adicional del Centro de Investigación Biomédica del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR): Cambridge y el Consejo de Investigación Médica.
Referencia
Miao, R, Gong, S, Sovio, U y Aye, ILMH et al. La istmina-2 es esencial para la invasión del trofoblasto extravelloso y es un predictor de preeclampsia y restricción del crecimiento fetal en el primer trimestre. Nat Med; 1 de septiembre de 2026; DOI: 10.1038/s41591-026-04573-6
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